中国は、2025年に予定されている天問二号（Tianwen-2）ミッションの発射準備を進めています。このミッションは、地球近傍小惑星2016 HO3からサンプルを回収し、メインベルト彗星311P/PANSTARRSの探査を目的としています。ミッションは太陽系の起源や進化に関する重要な洞察を提供することが期待されています。
ミッション概要
- 発射予定日：2025年
- 発射場所：四川省 西昌衛星発射センター
- 使用ロケット：長征3B/E
- ミッションの種類：小惑星サンプル回収と彗星探査を組み合わせた複合ミッション
- 運営機関：中国国家航天局（CNSA）
主な目標
- 2016 HO3からのサンプル回収：
- 2016 HO3は地球近傍小惑星で、月からの破片である可能性もある天体です。
- 直径は約40～100メートルで、太陽系初期の物質を保持していると考えられています。
- ミッションでは、接触・着陸（TAG）およびアンカー・アンド・アタッチ（A&A）の2種類のサンプリング技術が使用される予定です。
- 311P/PANSTARRSの探査：
- 311P/PANSTARRSは、火星と木星の間にある小惑星帯のメインベルト彗星です。
- 小惑星と彗星の特徴を併せ持つこの天体を探査し、その構造や進化を解明することが目的です。
技術的特徴
- 電気推進システム：長期間の深宇宙航行に対応するためのシステム。
- サンプル回収技術：NASAのOSIRIS-RExやJAXAのはやぶさ2と同様の接触・着陸技術に加え、アンカー・アンド・アタッチ方式も採用されています。
- 帰還カプセル：2023年に実施された高高度でのパラシュート展開試験を経て、安全な地球帰還を目指しています。
今後の展開
天問二号は、2027年にサンプルを地球に帰還させた後、2028年に予定されている**天問三号（Tianwen-3）の火星サンプルリターンミッション、2030年に予定されている天問四号（Tianwen-4）**の木星と天王星探査ミッションへと続く、中国の深宇宙探査計画の一環として重要な役割を果たします。
このミッションは、太陽系の形成過程や生命の起源に関する新たな知見をもたらし、国際的な宇宙探査の発展に貢献することが期待されています。